受新冠疫情影响，全球大多数国家正在采取不同程度的防控措施。在严厉的防控举措下，诸多工程项目受到影响，工程机械下游需求承压。
整体而言，新冠疫情对工程项目造成的影响体现在两个方面：一是疫情严重时，地方政府发布的延迟复工令；二是因疫情引起原材料供应短缺、劳动力不足等问题，造成项目无法施工。
以浙江象山一家建筑工程公司为例，去年该公司承建了一个工程，按照合同约定，工程应该在今年四月初完成，由于疫情影响，工期肯定无法在合同约定的时间里完成。此外，由于工期延长，建筑公司的成本费用也会明显增加，给企业带来预料之外的损失。
据美国工程总承包商协会调查显示，多达39%的工程正在被取消或者推迟，新冠疫情对美国工程领域的影响马上会波及工程机械行业。
但另一方面，受新冠疫情影响，自动驾驶工程机械受到了越来越多关注。相较于自动驾驶乘用车，自动驾驶工程机械有着更加广泛的应用范畴，包括采矿、建筑、仓库等等。
在新冠疫情影响下，自动驾驶技术的好处显而易见——“无需戴口罩，不怕被传染”，通过减少人与人的接触，可以一定程度缓解疫情的蔓延。
自动驾驶工程机械前景可观
实际上，国外著名的工程机械公司，如卡特彼勒、小松等一直在研发无人工程机械，譬如小松的自动驾驶矿山自卸车直接取消了驾驶室，已经在澳大利亚和智利投入实用。国内的工程机械企业如三一、徐工、厦工等也早在探索各自的自动驾驶和遥控驾驶产品。
以采矿工程机械为例，中国矿主每年要在矿石物料运输上支付上百亿的人力成本，并且还不能很好解决运输安全和效率问题，显然，自动驾驶技术在采矿这个应用场景有着巨大的潜力。
正是基于广阔的市场前景，百度从2018年开始就大力推动ai技术在工程机械行业落地，推出了基于视觉技术、低成本、可量产的无人挖掘机。作为百度工程机械智能化方案产品，其具备多目感知与强化学习能力，能实现最优自动作业、自动卸载等能力。有数据显示无人自助挖掘机可节约40%的人力成本，提升承包商50%的工程收益。
另一个现实是，自动驾驶技术在工程项目现场更容易落地。通常情况下，工程项目运输道路较为封闭，每辆工程机械都在相对固定的路线上进行作业，时速也有所限制。而且，大多数工程项目现场不是一个道路场景，而是作业场景，没有上牌照的问题——这些条件都有利于自动驾驶的快速落地。
可以想见，新冠疫情结束后，自动驾驶工程机械将迎来快速发展期，也将加速了一批面向工程机械行业的自动驾驶创业公司的发展。
疫情加速自动驾驶工程机械发展
位于硅谷的safeai 就是一家为重型设备行业创建自动驾驶平台的初创公司。在创建之初，safeai获得了日本工程建筑巨头大林组（obayashi）和工程领域知名投资机构foundamental的战略投资。
safeai专注于自动驾驶汽车技术，专为采矿和建筑行业中使用的重型设备而设计和制造。safeai通过与韩国斗山山猫（doosan bobcat）合作，共同生产自动驾驶装载机和挖掘机，并且已经在圣何塞的safeai试验场上的山猫滑移装载机上展示和测试其软件。
safeai创始人兼首席执行官bibhrajit halder称：我们希望通过添加一个底层架构，充当工程机械设备的自动驾驶平台，该平台的设计考虑了开放性、模块化和可升级性，以帮助客户可以利用人工智能技术的新进展。
作为自动驾驶领域的一员老将，bibhrajit halder 在多家知名公司留下过自己的印记。2004 年，bibhrajit halder 第一次与自动驾驶结缘，当时他还是范德堡大学博士生。职业生涯初期，bibhrajit halder效力于卡特彼勒，后加入福特，接着是法拉第未来和苹果；如今走上创业之路成为safeai 的联合创始人兼ceo。
bibhrajit halder认为，重型工程机械是自动驾驶技术的绝佳应用场景。尽管大众对这一领域了解并不多，但其实一些自动驾驶功能在该领域的商用化进程已经超过10 年。
这也是bibhrajit halder选择在自动驾驶工程机械领域创业的重要原因。不同的是，safeai的使命是将自动驾驶级别提升到更高的水平。
对于safeai而言，目前主要专注于其中两个行业：采矿和建筑，比如将材料从地下挖出并放在某处、对材料进行进一步处理等工程，在这个过程中使用的设备包括矿山自卸车、挖掘机、装载机等多种设备。基于这些应用场景，自动驾驶工程机械的想象大门正在进一步打开。